供应链是指围绕核心企业，从配套零件开始，制成中间产品以及最终产品，最后由销售网络把产品送到消费者手中。从产品生产和流通过程中所涉及的原材料供应商、生产商、分销商、零售商以及最终消费者等等成员通过与上游、下游成员的连接 (linkage) 组成的网络结构。也即是由物料获取、物料加工、并将成品送到用户手中这一过程所涉及的企业和企业部门组成的一个网络。

因此，国家标准《物流术语》将供应链定义为生产与流通过程中所涉及将产品或服务提供给最终用户的上游与下游企业所形成的网链结构。就是通过计划（Plan）、获得（Obtain）、存储（Store）、分销（Distribute）、服务（Serve）等这样一些活动而在顾客和供应商之间形成的一种衔接（Interface），从而使企业能满足内外部顾客的需求。

如果我们把供应链比喻成一棵枝叶茂盛的大树，那么生产企业就是树根，代理商就是树杆，分销商就是枝梢，花叶果就是最终用户。在根与杆、枝与杆的一个个结点，实现着一次次的流通，遍体相通的脉络便是信息管理系统。

再比如，在“草一兔一狼一狮〞这样一个简单的食物链中（为便于论述，假设在这一自然环境中只生存这四种生物），如果我们把兔子去掉，那么草就会疯长，狼会因为兔子的灭绝而饿死，既而狮子会因为狼的死亡而慢慢饿死。可见，食物链中的每一种生物之间是相互依存的，破坏食物链中的任何一种生物，势必会导致这条食物链失去平衡，最终破坏人类赖以生存的生态环境。

同理，在供应链 “企业A—企业B一企业C〞中，企业A是企业B的原材料供应商，企业C是企业B的产品销售商。如果企业B无视了供应链中各要素的相互依存关系，而过分注重自身的内部开展，生产产品的能力确实是不断提高了，但如果企业A不能及时向他提供生产原材料，或者企业C的销售能力跟不上企业B产品生产能力的开展，那么企业B生产力的开展不适应这条供应链的整体效率。